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May 18, 2023

Le premier réacteur nucléaire américain depuis 40 ans sera bientôt opérationnel en Géorgie

Cette couverture est rendue possible grâce à un partenariat avec Grist et WABE, la station NPR d'Atlanta. Le premier nouveau réacteur nucléaire construit aux États-Unis depuis plus de 40 ans est désormais opérationnel en

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Le premier nouveau réacteur nucléaire construit aux États-Unis depuis plus de 40 ans est désormais opérationnel à Waynesboro, en Géorgie. Après plus d'une décennie de construction et de coûts croissants, l'unité 3 de la centrale Vogtle, le premier des deux nouveaux réacteurs du site, a commencé à produire de l'électricité à pleine capacité en mai. Il devrait être mis en ligne ce mois-ci après une dernière série de tests.

L’achèvement des nouveaux réacteurs constitue une étape majeure, non seulement pour ce projet longtemps retardé, mais aussi pour l’énergie nucléaire aux États-Unis. Les nouvelles unités de l'usine Vogtle constituent la première construction nucléaire approuvée depuis des décennies et sont les seuls nouveaux réacteurs en cours de construction dans le pays.

Autrefois considérée comme l'avenir du nucléaire américain, l'histoire de Vogtle est devenue plus compliquée à mesure que la construction s'est étalée sur une décennie et que les coûts ont continué de grimper. Son récit porte toujours sur la promesse d’une énergie sans carbone, mais c’est aussi un récit édifiant.

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"Dans un monde rationnel, ce serait le dernier projet d'énergie nucléaire qui serait construit aux États-Unis", a déclaré MV Ramana, physicien et sceptique nucléaire de l'Université de Colombie-Britannique.

Lorsque la Commission de réglementation nucléaire a approuvé la construction de Vogtle en 2012, le projet a été salué comme l'aube d'une nouvelle ère nucléaire.

"La résurgence de l'industrie nucléaire américaine commence ici en Géorgie, où vous venez d'obtenir l'autorisation pour la première fois depuis trois décennies de construire de nouveaux réacteurs nucléaires", a déclaré Stephen Chu, alors secrétaire à l'Energie, aux travailleurs de la centrale alors que la construction commençait.

Au cours de la décennie qui a suivi, la crise climatique s’est accélérée et la nécessité de décarboniser est devenue de plus en plus urgente, rendant l’énergie nucléaire plus attrayante. Étant donné que les sources d’énergie renouvelables sont souvent intermittentes – dépendant du soleil ou du vent – ​​nombreux sont ceux qui considèrent les centrales nucléaires comme une source d’énergie complémentaire importante. Chaque réacteur Vogtle peut produire suffisamment d’électricité pour alimenter un demi-million de foyers sans brûler de combustibles fossiles.

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« Alors que nous fermons des centrales au charbon, nous devons les remplacer par quelque chose », a déclaré le commissaire de la fonction publique de Géorgie, Tim Echols.

Ce changement pourrait avoir un impact considérable sur les émissions liées au réchauffement climatique. Une fois les deux unités mises en service, les émissions globales de carbone de la Géorgie provenant de la production d'électricité devraient diminuer de 5 à 10 %, selon Marilyn Brown, professeur à Georgia Tech, qui suit les émissions de l'État.

«C'est un chiffre important», dit-elle.

Mais tout au long de sa décennie de construction, le projet a également été en proie à des retards en cascade et à des coûts croissants. La mise en service du premier réacteur était prévue pour 2016 ; il atteint ce jalon sept ans plus tard. Le prix total a plus que doublé, pour atteindre plus de 30 milliards de dollars.

Désormais, les services publics recherchent des projets nucléaires qui auraient un coût et un calendrier plus fiables, a déclaré John Kotek du Nuclear Energy Institute de Washington, DC. Ils se concentrent sur des réacteurs plus petits qui généreraient des centaines de mégawatts, au lieu de milliers comme le Vogtle. réacteurs.

La Tennessee Valley Authority, la société créée par la législation du New Deal qui gère le fleuve Tennessee et fournit de l'électricité au Tennessee et aux États voisins, a annoncé son intention de construire plusieurs de ces petits réacteurs modulaires, a-t-il déclaré, tandis que Duke Energy, Dominion Energy, Rocky Mountain Power et PacifiCor ont inclus la nouvelle énergie nucléaire dans leurs plans futurs.

"Une partie de la motivation pour les petits réacteurs modulaires ici aux États-Unis est qu'ils sont proposés à un prix inférieur", a déclaré Kotek. « Ce sont simplement des machines physiquement plus petites qui coûtent moins cher à construire. Leur mise en service prendra moins de temps.