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Aug 02, 2023

Ash Hollow : l'oasis des pionniers accueille les voyageurs

« Dans un pays autrement dépourvu de caractéristiques remarquables, Ash Hollow, avec ses hautes falaises blanches, ses parterres de fleurs, ses parcelles d'arbres et d'arbustes ressemblant à des oasis et ses sources claires et bienfaisantes, est un véritable paradis.

"Dans un pays autrement dépourvu de caractéristiques remarquables, Ash Hollow, avec ses hautes falaises blanches, ses parterres de fleurs, ses parcelles d'arbres et d'arbustes ressemblant à des oasis et ses sources claires et bienfaisantes, est une pure merveille."

— Merrill Mattes, « La route de la rivière Great Platte »

Les pionniers se dirigeant vers l'Oregon et la Californie au milieu des années 1800 avaient parcouru environ 500 milles depuis leurs points de départ le long de la rivière Missouri lorsqu'ils arrivèrent à la mi-juin à Ash Hollow, l'un des endroits les plus charmants qu'ils rencontreraient tout au long de ce voyage de 2 000 milles. . À présent, les voyageurs avaient marché le long de leurs chariots à travers le coin nord-est du Kansas pour atteindre et suivre la rive sud de la rivière Platte vers l'ouest à travers la majeure partie du Nebraska actuel.

Un sentier pavé mène à un surplomb rocheux excavé utilisé comme abri par les Amérindiens et les pionniers à Ash Hollow, dans le Nebraska. Courtoisie | David et Kay Scott

La vallée de la rivière Platte était relativement plate et offrait de la bonne herbe pour le bétail, du moins pour les trains de wagons arrivant au début du printemps. Par contre, le tronçon était souvent poussiéreux, manquait d'arbres pour le bois de chauffage et était sujet à de violents orages. La rivière, souvent considérée comme mesurant un mile de large et un pouce de profondeur, offrait une eau qui avait tendance à être graveleuse et généralement désagréable à boire. Le voyage jusqu'à ce point n'avait pas été particulièrement difficile, mais les pionniers savaient que le terrain à venir serait considérablement plus accidenté.

Un monument en pierre se dresse à côté du sentier pédestre pavé, près du sommet de Windlass Hill. Courtoisie | David et Kay Scott

Dans les premières années du sentier, des trains de wagons traversaient le principal affluent sud de la Platte, à environ 15 milles à l'ouest de l'actuelle Ogallala, dans le Nebraska, où les bœufs s'efforçaient de tirer les wagons chargés sur la première pente majeure souvent appelée California Hill. Le sentier serpentait ensuite sur 18 miles à travers une crête jusqu'à Windlass Hill, ce qui nécessitait une descente raide se jetant dans Ash Hollow et la North Platte Valley. Les pionniers abordaient généralement la colline en bloquant les roues arrière et en utilisant des cordes pour abaisser les chariots du sommet jusqu'à la tête du creux.

Des décennies d'érosion sévère ont approfondi les ornières creusées par les bœufs et les chariots de pionniers alors qu'ils descendaient Windlass Hill. Courtoisie | David et Kay Scott

Ash Hollow s'est avéré une oasis offrant de l'herbe, des fleurs, des arbres, des fruits, du gibier pour la chasse et, surtout, de l'eau de source claire pour la consommation. Ici, les pionniers ramassaient du bois, s'occupaient des réparations nécessaires et profitaient d'un peu de temps libre avant de poursuivre leur voyage. En quittant Ash Hollow, les trains de wagons quittèrent l'embouchure du canyon et tournèrent vers l'ouest du côté sud de la rivière North Platte qu'ils suivraient jusqu'à Fort Laramie. En chemin, les voyageurs ont été fascinés par des monuments célèbres, notamment Courthouse Rock, Chimney Rock et Scotts Bluff.

Ash Hollow et Windlass Hill font aujourd'hui partie du parc historique d'État d'Ash Hollow du Nebraska. Windlass Hill, décrit dans certains journaux de pionniers comme une descente perpendiculaire, est situé à quelques kilomètres au sud du creux. Un sentier pédestre pavé et relativement raide part du parking et suit les dépressions érodées creusées par les chariots des pionniers jusqu'au sommet de la colline. De là, les vues sur Ash Hollow et les terres environnantes sont exceptionnelles.

La surintendante du parc, Tamara Cooper, considère qu'il est extrêmement humble de participer à la préservation et à l'éducation de tout ce qui s'est passé à Ash Hollow. Courtoisie | David et Kay Scott

La plus grande partie du parc abrite Ash Hollow, l'emplacement du centre d'accueil du parc qui repose sur une falaise surplombant le sentier historique et la source d'eau douce où les pionniers ont établi leur campement il y a près de 200 ans. Un sentier pédestre partant du centre d'accueil mène à un surplomb utilisé comme abri par les humains pendant plusieurs milliers d'années. L'intérieur peut être vu depuis un centre d'interprétation situé à l'entrée. Un chemin plus long descend de la falaise jusqu'au sentier historique et à la source. Une école de 1903 construite par des colons à l'aide de roches indigènes se trouve à l'extrémité sud de cette section du parc.